Construit sur une colline rocheuse à 156 mètres au-dessus du niveau de la mer, le Parthénon était le point central de la vie religieuse sur l'Acropole.

Raide et inaccessible de tous côtés sauf de l'ouest, la colline était habitée depuis le IIIe millénaire avant notre ère, non seulement en raison de sa fortification naturelle mais aussi en raison de l'eau de source qui coulait de ses pentes. Pendant la période mycénienne, la colonie s'est développée et l'Acropole est devenue un centre de pouvoir. Au VIIIe siècle avant notre ère, elle avait acquis un caractère exclusivement sacré, avec l'établissement du culte d'Athéna Polias.